Résumé: biographie retraçant la vie et mort du célèbre Sonny Liston, champion du monde de boxe controversé aussi connu pour sa force de frappe surhumaine que pour ses liens avec le "milieu" et sa fin tragique.

J'avoue être tombé dessus totalement par hasard en cherchant un polar au rayon noir de la Fnac.  Le nom du livre m'intriguait, puis la vie de Sonny Liston m'intriguait également, et enfin l'auteur m'intriguait également. En faisant une brève cherche sur le Net j'ai découvert à qui j'avais affaire.

Nick Tosches est (était) un auteur et journaliste rock américain né à Newark (New Jersey) en 1949. Après avoir exercé différents métiers en parallèle, ses articles attirent l'oeil des magazines Rolling Stones, Creem et Country Music Magazin avec lesquels il collaborera régulièrement. Il se fait connaître en rédigeant Hellfire, une biographie du chanteur Jerry Lee Lewis très bien accueillie par la critique . Par la la suite, avec son style si particulier, il a sorti de nombreux articles de musique rock, plusieurs polars et également des biographies de personnalités (dont une de Dean Martin que j'ai achetée, et une du célèbre mafieu Arnold Rothstein). Il s'est éteint chez lui à Manhattan le 20 octobre 2019, trois jours avant de fêter ses 70 ans. 

Nick Tosches

Pour faire dans la mauvaise langue on pourrait dire que c'est un peu un Philippe Manœuvre en mieux, ou pire, que Manœuvre et le Nick Tosches du pauvre ha ha! Bon c'est pas très gentil et en plus totalement gratuit. J'ai rien contre Philippe Manœuvre si ce n'est sa paire de lunettes qui lui donnent une posture faussement rebelle. Après, c'est sa marque de fabrique.

 Enfin bref, pour en revenir à l'auteur et au bouquin j'ai donc tout de suite été intrigué, surtout que Liston est un boxeur assez singulier. Champion du monde, il est finalement surtout connu du grand public pour avoir été le grand méchant de la boxe, celui qui aurait mis de la crème sur ses gants pour aveugler le challenger Cassius Clay lors d'un combat pour défendre sa ceinture mondiale des poids lourds. Celui qui aurait mal fini, voire fini aux oubliettes du monde de la boxe, voire du monde tout court. Je me souviens d'avoir lu un article il y a peut-être dix ans sur un film racontant la fin de sa vie avec Ving Rhames dans le rôle titre (le casting se tient effectivement). D'ailleurs je viens de vérifier, le film s'appelle Phantom Punch (aucune idée de ce que ça vaut par contre). Tout ça pour dire que le personnage est suffisamment sombre et controversé pour qu'on s'y attarde.

Charles "Sonny" L. Liston

On dirait un bon gros daron du bled comme ça mais visiblement il fait partie avec Joe Louis, Tyson, et Dempsey entre autres des plus puissants hard puncheurs de l'histoire de la boxe, ce qui n'est pas rien. C'est bien simple, le mec pouvait étaler n'importe lequel de ses contemporains sans forcer.

Le moins qu'on puisse dire sur Night Train c'est que le livre est très très loin d'être avare en détails et informations. Nick Tosches et ses enquêteurs sont remontés loin, très loin pour trouver les racines du patronyme Liston, au moyen-âge en Ecosse, et le suivent jusqu'aux États-Unis où ils retrouvent une Famille Liston qui aurait possédé les esclaves dont est isssue la famille de Sonny. La généalogie du boxeur étant assez floue, on s'attarde également sur les différents membres de la famille, à commencer par la grand mère, puis l'oncle, la mère, et d'autres proches dont j'ai oublié le nom. Et c'est là que ça se complique. Le livre est tellement riche en infos qu'on peine parfois à retrouver qui est qui dans l'univers de Sonny Liston. La famille certes, mais surtout les rencontres dont certaines sont indirectes mais permettent d'expliquer tel ou tel événement. Pour un peu on se croirait chez Ellroy. Mais malgré tout le bazar et une fois passé la présentation du tissu familial, la biographie se déroule de manière quasi chronologique.

Honnêtement, si on excepte le style parfois un peu pompeux (ou qui ne m'a pas trop parlé), j'ai beaucoup aimé le livre. On y apprend beaucoup sur la vie de Charles L. Liston, tant sur son parcours que sur son entourage et la psychologie du personnage. Et à ce titre le livre a le mérite de réhabiliter un personnage souvent réduit à une brute épaisse primaire et antipathique. Tosches apporte un regarde nouveau sur le boxeur et apporte des indices permettant d'expliquer à travers sa vie et ses démons comment il est devenu l'ennemi de l'Amérique. A ce titre il apparait comme le boxeur d'une fin d'époque, celle ou la mafia avait la mainmise sur tout ce qui touchait à un ring. L'époque suivante verra l'avènement d'un nouveau monde avec Mohamed Ali en porte étendard. Tosches n'est d'ailleurs pas tendre avec Mohamed Ali, qu'il considère comme un imbécile, et va jusqu'à évoquer que sa première victoire a été grossièrement arrangée à son insu. Après avoir lu ce passage j'ai regardé le match en diagonale et il est vrai que... Bon... On dira rien quoi... Mais ça reste très louche.

S'il offre un portrait différent de Liston, Tosches n'omet pas non plus ses parts d'ombres qui mettent en exergue un personnage complexe aussi intelligent qu'illettré, qui adorait les enfants autant qu'il détestait les femmes.

A travers Night Train et la vie de Sonny Liston, on parcourt les Etats-Unis des années 50-60 de l'Arkansas à Las Vegas en passant par St Louis, Chicago, Philadelphie et Miami, et on rencontre des personnages hauts en couleur comme des aumoniers de prison, des prêtres impliqués dans la boxe, des entraineurs légendaires, des arbitres légendaires, des promoteurs légendaires, des mafieux, et évidemment des champions de boxe. Mais si Night Train est ce qu'il est c'est aussi et surtout parce qu'il évoque des personnages de dimensions bien plus modestes des boxeurs moyens, des sparring partners, gardes du corps, policiers et autres manager de circonstances, autant d'anonymes qui connaissaient paradoxalement souvent bien mieux le champion.

Bref, je m'arrête là, j'ai été assez bavard comme ça. Avec Night Train, Nick Tosches signe une très bonne (et très dense) biographie qui se lit comme un roman noir, et que je conseille à n'importe quel amateur de boxe, voire de biographie de personnalité américaine. 

Allez next.